Звичайний пропіленоксіда став першою хіральної молекулою, виявленої в міжзоряному просторі. Знахідка може відкрити дорогу до вирішення однієї з головних таємниць життя.
Білки всіх живих організмів складаються з амінокислот. При цьому амінокислоти можуть існувати у формі двох оптичних ізомерів – строго однакових за складом, але дзеркально протилежних за структурою, як права і ліва руки в азартних іграх. Це явище називається хиральностью. Хіральні форми легко розрізнити по напрямку, в якому вони обертають поляризацію проходить через розчин випромінювання, вліво або вправо. Однак амінокислоти, що входять до складу живих організмів – від вірусних оболонок до мозку людини, – все «лівосторонні», L-ізомери.
Ця особливість виглядає як фундаментальне властивість життя на Землі, проте з точки зору хімії різні оптично ізомери не відрізняються нічим. Чому життя стала «лівосторонньої», і як це впливає на неї? Чи сприяли якісь особливі умови на ранній Землі або в космосі синтезу саме L-ізомерів? Ці питання залишаються одними з найбільш складних в біології. Світло на них може пролити відкриття американських вчених з команди Бретта МакГуір (Brett McGuire) з Національної радіоастрономічної обсерваторії (NRAO).
У статті, опублікованій журналом Science , вони повідомляють про перший виявленні хіральної молекули в міжзоряному просторі на відстані 390 світлових років від Землі, в напрямку центру Чумацького Шляху. У великому газопиловій хмарі Стрілець B2, де активно розвиваються процеси зореутворення, астрономи виявили пропіленоксіда. Досить непоказне з точки зору промислової хімії, речовина застосовується, наприклад, у складі паливних присадок. Однак в космосі той же пропіленоксіда – рідкісна і цінна знахідка.
Раніше хіральні молекули – деякі найпростіші амінокислоти – знаходили лише на крижаних боках комет. Однак присутність таких сполук (нехай поки й не амінокислот) у вільному космічному просторі не менш важливий факт. Тут вони можуть накопичуватися в достатніх кількостях і потім потрапляти на молоді планети, що народжуються поблизу від юних зірок. Тут вони можуть піддаватися масовим діям різних факторів космічного середовища. Деякі з них і можуть привести до домінування лише однієї групи оптичних ізомерів, заклавши асиметрію всього майбутнього життя.
