Ні трави, ні землі, ні води, тільки лід і сніг від горизонту до горизонту. Згідно з поширеною гіпотезою, наша Земля кілька разів перетворювалася в планету-сніжок. Такою вона була в криогенний період неопротерозоя – між 720 і 660 млн років тому, а 650-635 млн років тому льодовики розповзалися до екватора і, можливо, покривали всю поверхню … Або не всю?
Хоча з самої гіпотезою «Землі-сніжку» більшість фахівців погоджуються, з питання про те, чи була планета цілком скута льодом і снігом, або частина поверхні океану залишалася відкритою, єдиної думки немає. А між тим питання це не порожне, і відповідь на нього дозволить краще зрозуміти межі стійкості життя на випадок, коли трапиться така катастрофа.
Сліди руху льодовиків виявляються всюди на суші, навіть на тих ділянках, що в той час розташовувалися біля екватора. Такі величезні льодовики ефективно відбивали сонячне випромінювання назад у космос, додатково знижуючи температуру планети. Але чи могли вони остудити і заморозити всі її океани, перетворивши нашу блакитну планету на суху білу пустелю? ..
Щоб з’ясувати це, американські дослідники озброїлися однією з найпопулярніших сьогодні кліматичних моделей ModelE2-R і модифікували її для симуляції клімату Землі в далекому кріогенних, 850-635 млн років тому. Врахували вони і той факт, що Сонце в ту епоху було молодше і на кілька відсотків тьмяніше, ніж сьогодні, а оборот юної Землі навколо своєї осі займав не 24 години, а всього 22.
Робота показала , що в той важкий період середня температура на планеті падала до 12 градусів нижче нуля. Однак при цьому до половини поверхні океану залишалося вільними від льоду: їм допомагали могутні теплі течії, перемішують воду. Суша була покрита льодовиками цілком, навіть на екваторі, але океан в тропічних широтах був відкритим навіть у самі крижані періоди кріогенних. Якщо Землю того часу і справді порівнювати зі сніжком, то це був сніжок з підталого, вологого снігу.
Такі уявлення здатні вирішити і ряд проблем, з яким стикається гіпотеза про Землю як «твердий сніжок». Зокрема, досі не вдається знайти ніяких слідів такого масового вимирання, якого гідна картина повністю замерзлої планети. Крім того, неясна причина, яка могла б вивести Землю з цієї глобальної «зимової сплячки». Заповнити атмосферу парниковими газами і змусити планету нагріватися могли б вулкани, але, знову ж, слідів сильного вулканізму у відкладеннях того періоду не виявлено. Саме тому паралельно ідеї «твердого сніжку» з’явилася гіпотеза сніжку «сирого», яка тепер отримала вагоме підтвердження.
