Сатурн може похвалитися самими величними планетними кільцями в Сонячній системі, але не тільки вони роблять цього красивого газового гіганта унікальним. Адже він є і найдальшої планетою від Землі, яку ми можемо побачити неозброєним оком.
Однак відстань в 1,195 мільярда кілометрів не дає можливості спостерігати Сатурн з Землі так, як це вдається космічному кораблю NASA Cassini, який з 2004 року перебуває на орбіті цієї планети.
У той час як деякі з фотографій Cassini показують Сатурн як спокійного гіганта, що пливе в просторі, інші розкривають динамічний і бурхливий характер його вітряної обстановки.
Представляємо деякі з найнеймовірніших зображень, зроблених Cassini за останній час.
На цьому знімку Сонце знаходиться прямо за Сатурном, в мільярдах кілометрів. Світло від Сонця проходить через кільця Сатурна, показуючи невидиме раніше кільце E, розташоване з зовнішнього боку.
Тут показаний детальний вид чотирьох внутрішніх кілець Сатурна. Найближчим до планети є кільце D, а наступними шляхом назовні йдуть кільця С, В і А. Кільця розділені тонким порожнім проміжком.
На цьому знімку видно північний полюс Сатурна з шестигранним ураганом колосальних розмірів.
Химерна форма цього гігантського шторму, показаного в умовних кольорах, пояснюється рухом вихорів газу на різних швидкостях. Вченим вдалося отримати подібні шестикутники в лабораторії на Землі з використанням води.
Cassini зняв шторм зі швидкістю вітру 530 кілометрів на годину. Умовно-кольорове зображення з центром вихору червоного кольору.
На північному полюсі Сатурна бувають грози. Ось одна з них блакитного кольору за шестикутником урагану.
У 2010 році несподівано почався шторм в північній півкулі Сатурна. Протягом всього лише кількох місяців шторм виріс в колосальні смуги закрученого газу – неоново-помаранчеві завитки умовного кольору, які обертаються навколо всієї планети.
Справжнім кольором шторму є кремово-білий, і саме тому вчені називають його «велика біла пляма».Вони думають, що ці бурі утворюються щоліта в північній півкулі – кожні 30 земних років, але ця з невідомих причин сталася на десять років раніше, ніж очікувалося.
Ось великий план шторму, що тривав в цілому 267 днів, і вихору, що виріс до 12 тисяч кілометрів.
Ці завитки уздовж південної півкулі насправді є гігантськими вихорами в одному з найбільш активних регіонів Сатурна під назвою «Алея бур», де шторми не припиняються з тих пір, як Cassini вперше виявив їх в 2004 році.
Драконівські шторм, показаний умовними неоново-помаранчевими квітами трохи вище і правіше центру, – гроза на «Алеї бур» з сильними спалахами, які випускають потужні радіохвилі.
Ця веселка на кільцях Сатурна насправді є артефактом, що з’явилися після обробки зображення вченими, і не є справжньою. Незважаючи на це, вона робить фотографію неймовірно красивою.
Вчені вважають, що більшість з кілець Сатурна складаються з осколків лун, розірваних потужної гравітацією планети на шматки. Однак джерелом матерії для кільця Е є супутник Сатурна Енцелад, показаний як чорна сфера всередині кільця.
Вид здалеку на Енцелад, який є крихітним цяткою праворуч від центру трохи вище тонкої лінії маркування кільця Сатурна. Кільця відкидають тіні на все північну півкулю у вигляді смуг.
Трохи нижче центру ви можете побачити одну з чотирьох пастуших місяців Сатурна під назвою Дафнис. Пастуші місяця – крихітні супутники, які обертаються дуже близько до Сатурну і часто перетинають його кільця.
Cassini бачить пастуші місяця по збурень, які вони залишають під час руху крізь кільця. Ось ближчий вид Дафниса – 8 кілометрів в діаметрі, – що створює хвилі на кільці Сатурна.
Це зображення в природному кольорі, зроблене з відстані 1 млн кілометрів, показує загадкове зміна кольору Сатурна з синюватого на півночі до золотистого на півдні. Учені поки не знають, чому це відбувається.
Тут показана одна з чотирьох внутрішніх супутників Сатурна Мімас на тлі блакитного відтінку північної півкулі планети.
Розмір шторму на південному полюсі Сатурна становить приблизно одну третину розміру гексагонального шторму на північному полюсі – 8 тисяч кілометрів. Ці дві фотографії показують різні верстви і щільності шторму, на верхньому зображенні – в умовних кольорах.
Цей великий план показує око бурі на півдні Сатурна, до 60 кілометрів на глибину і зі швидкістю вітру до 560 кілометрів на годину.
І в кінці подивіться на цю перспективу: у правому нижньому кутку видно невелика стрілка, що вказує на крихітну блідо-блакитну точку. Це Земля. Всередині Сатурна могли б поміститися 764 Землі.
