Вже більше десяти років вчені цікавляться довгими розломами на Льодовитій поверхні Європи і матеріалом темного кольору, який вони містять, а також іншими відносно молодими геологічними особливостями, також покритими загадковим темним матеріалом. Тепер же вчені прийшли до пояснення, яке не тільки надає відповідь, але і припускає, що підземний океан місяця може взаємодіяти з поверхнею: темний матеріал – морська сіль. Одного разу ці солоні океани може досліджувати зонд у вигляді кальмара .
«Якщо це просто сіль з океану, який нижче, тоді відповідь на питання, що це за темний матеріал, буде простим і елегантним», – говорить провідний вчений проекту Кевін Хенд, планетолог з Лабораторії реактивного руху NASA в Пасадені.
Інші дослідження припускають, що океан Європи може бути солоним, подібно земним океанам. І, як і на Землі, він може контактувати з кам’янистими надрами, які можуть забезпечувати його мінеральними поживними речовинами, необхідними для можливих форм життя. Вода, що виходить на поверхню через тріщини або можливі виверження, може також виводити цю сіль на поверхню, залишаючи натяки на можливу населену життя на глибині.
«У нас багато питань щодо Європи, найбільш важливий і складний з яких передбачає наявність або відсутність життя. Дослідження зразок цього важливі, оскільки зосереджені на питаннях, на які ми точно можемо відповісти, начебто населена Європа чи ні, – каже Курт Нібур, вчений програми Outer Planets Program в штаб-квартирі NASA у Вашингтоні. – Як тільки ми відповімо на ці питання, ми зможемо подумати і про можливе життя в океані під крижаною кіркою Європи ».
Нове дослідження було прийнято до публікації в журналі Geophysical Research Letters.
Попередні дослідження, які використовують дані з космічного апарату Galileo , припускають, що колір тріщин темний через сірки і містять магній з’єднань. Ці сполуки мають піддаватися суворому впливу випромінювання магнітного поля Юпітера. Нові експерименти, однак, показують, що ці сполуки можуть пояснити тільки кольори більш старих ділянок постраждалої місцевості; морська сіль могла б краще пояснити колір більш молодих регіонів.
Щоб перевірити це, Хенд і його колега Роберт Карлсорн створили імітацію ділянки поверхні Європи у своїй лабораторії. Вони протестували різні види матеріалів і зібрали спектри для кожного, начебто відбитків пальців.
Як пояснив Хенд, «ми називаємо це Європою-в-банку. Лабораторна установка імітує умови на поверхні Європи з точки зору температури, тиску і впливу випромінювання. Спектри цих матеріалів можна порівняти з тими, які будуть зібрані космічними апаратами та телескопами ».
У цих тестах вони використовували зразки звичайної солі (натрій хлориду) і суміші інших солей і води. Вакуумна камера відтворила заморожену поверхню Європи при температурі -173 градуса. Пучок електронів імітував інтенсивну радіацію, що потрапляє на поверхні.Зразки, які починали в білому кольорі, поступово стали темно-жовто-коричневими, начебто матеріалу на поверхні Європи. Аналіз спектрів показав сильну схожість у квітах з розломами на поверхні Європи. Чим більше зразки піддавалися впливу випромінювання, тим темніше вони ставали, подібно до того, що видно на Європі. Ці зміни в кольорі і темряві кольори повинні допомогти вченим визначити, наскільки старі особливості поверхні місяця.
«Ця робота говорить нам, що хімічна сигнатура підігрітого радіацією хлориду натрію переконливо відповідає даним про загадкові матеріали Європи», – говорить Хенд.
Більш детального аналізу, ймовірно, доведеться чекати після місії на Європу начебто Europa Clipper, яка поки є тільки на папері. Ця концепція включає в себе кілька обльотів навколо місяця, які дозволять більше дізнатися про її поверхні, надра океану і потенційної життя. Можливий спусковий апарат пропонується як частина місії, він міг би досліджувати темний матеріал вже на самій поверхні супутника. Втім, навіть така місія дозволить дізнатися про темному матеріалі більше, ніж будь телескоп на Землі.
Є й інший, більш амбітний проект місії: NASA тільки-тільки обрало 15 пропозицій для вивчення в рамках I етапу програми передових інноваційних концепцій (NIAC), і одне з таких пропозицій включає «роботизованого кальмара» або водного ровера, який міг би використовувати підземний океан Європи чи інших схожих лун начебто Енцелада.
З прес-релізу:
«Одне з відібраних пропозицій пропонує використовувати м’який роботизований ровер для місій, які не можна здійснити із застосуванням традиційних систем харчування. Цей ровер нагадує вугра з короткою антеною на спині, яка вбирає енергію з локально мінливих магнітних полів. Завдання проекту – забезпечити дослідження лун газових гігантів на зразок Європи за допомогою амфібій ».
Частини робота начебто щупальців виступатимуть як електродинамічні накопичувачі енергії, що збирають її в локально мінливих магнітних полях океану.
Можливість досліджувати інопланетний океан на місці повинна стати однією з найнеймовірніших космічних місій у всі часи. З її допомогою можна буде прямо брати зразки і аналізувати воду, включаючи, звичайно, пошук можливих проявів життя – навіть мікроскопічної. Океан можна досліджувати і здалеку, за допомогою космічного апарату, але немає нічого кращого, ніж знаходитися в самому океані, плавати подібно місцевої рибі і спостерігати його так близько вперше в історії.
