NASA відправить дослідний літальний апарат на Титан, супутник Сатурна. Шанси виявити там життя – найбільші у всій Сонячній системі.
Титан – найбільший з супутників Сатурна, він багато в чому схожий із Землею. Планується, що в 2026 році літальний апарат «Драгонфлай» відправиться в подорож на цю крижану планету. Політ займе 8 років, а після прибуття апарат протягом принаймні трьох років буде перевіряти, чи могли тут виникнути умови, придатні для зародження і розвитку життя.
«Драгонфлай» – автономний робот, який створюється космічним агентством NASA. Вартість створення і запуску перевищить мільярд доларів. Він буде зроблений у формі квадрокоптера – безпілотника з чотирма парами гвинтів. Проект став можливий завдяки істотному прогресу в розробці автономних літальних апаратів, за допомогою яких можна виробляти дослідні роботи на далекій планеті. «Так само, як в Сонячній системі немає небесного тіла, схожого на Титан – немає і проекту, схожого на« Драгонфлай », – сказав науковий керівник центру NASA Томас Зорбокен на прес-конференції, оголошуючи про старт проекту.
«У певному сенсі Титан і Земля – самі схожі один на одного небесні тіла в Сонячній системі, тому дослідження цього супутника Сатурна приділяється так багато уваги», – пояснив професор Одед Аронсон, глава Центру планетознавства в інституті ім. Вейцмана. – «Він оповитий атмосферою, що складається здебільшого з азоту, як і атмосфера Землі. А атмосферний тиск там всього в півтора рази перевищує земне. Порівняйте це з Марсом і Венерою, де тиск, відповідно, в 200 і в 100 разів вищий за наш! »
Титан далекий від Сонця, тому температура на його поверхні становить мінус 200 градусів, і вода, відповідно, заморожена. Але і там можна виявити рідину, а саме – метан. «Є свідчення того, що на поверхні Титана є метанові річки і озера», – каже професор Аронсон. – «Клімат на ньому сезонний: є сухий, і є дощовий сезони».
Дослідники вважають, що клімат Титана схильний циклічним змінам, в ході яких озера переміщаються, подібно до того, як протягом десятків тисяч років льодовики на нашій планеті розширюються і скорочуються.
У 2005 році Європейське космічне агентство відправило з космічного корабля «Кассіні» на Титан капсулу з безліччю датчиків, які протягом двох годин змогли транслювати на землю великий обсяг інформації і знімки із зображенням річок. «Драгонфлай» також розроблений для того, щоб досліджувати унікальні кліматичні умови Титана, їх вплив на атмосферу і поверхню супутника. Інший, не менш важливим завданням космічної місії є пошук умов для життя і її ознак на цьому небесному тілі.
Подібно земної, атмосфера Титана захищає його від радіоактивного випромінювання і метеорів, однак пропускає тепло і ряд речовин. На поверхні Титана виявлені речовини, що входять до життєвий цикл на Землі. Все це викликає у вчених надію на те, що і на цьому супутнику Сатурна можливе зародження життя.
Ландшафт Титана різноманітний, тому космічний апарат, сівши в певній точці, не зможе дати повної інформації про хімічний склад речовин на всьому супутнику. Тому і вирішено відправити сюди автономний літальний апарат. Він буде забезпечений 8 гвинтами, вага його складе 300 кілограмів, і оскільки сила гравітації на Титані невисока, то для перельотів йому знадобиться в 38 разів менше енергії, ніж якби він літав над поверхнею Землі.
Протягом тих трьох років, що «Драгонфлай» буде функціонувати, він повинен переміститися на 175 кілометрів. Відстань кожного перельоту – 8 кілометрів. Незважаючи на те, що дослідницька програма «Драгонфлая» розрахована на три роки, ядерного палива, який підтримує квадрокоптер в робочому стані, має вистачити на всі вісім.
Квадрокоптер буде шукати кратери, що виникли в результаті падіння метеорів, і вулкани, де нагрівання води могло викликати ланцюгову реакцію, яка в кінцевому рахунку привела до виникнення органічних речовин. Кінцевою метою «Драгонфлая» буде дослідження метеорного кратера «СЕЛКАМ». Вчені вважають: можливо, тепло, що виділилося при падінні метеорита, виявилося достатнім для того, щоб розтопити льодовики, в результаті чого стався викид кисню в атмосферу.
На днище «Драгонфлая» буде розташована нейтронна гармата, завдяки якій можна буде досліджувати склад грунту. Два бура, розташовані на кварокоптере, дозволять брати зразки. Для дослідження атмосфери Титана будуть використані повітряні кулі, на зразок тих, що вживаються для тієї ж мети на землі. На борту «Драгонфлая» встановлять і сейсмограф, який, як сподіваються вчені, дозволить їм зафіксувати вібрації на поверхні Титана, а також розширити їх уявлення про океан, прихованому під крижаною кіркою.
