Травоїдні і всеїдні крокодили були присутні на відразу декількох континентах в різні історичні епохи.
Деякі стародавні крокодили, які жили на Землі за часів динозаврів, були травоїдними або навіть всеїдними тваринами. Їх зуби були влаштовані так само складно, як і в сучасних жуйних ссавців. Про це повідомляє РІА Новости з посиланням на статті палеонтологів у журналі Current Biology.
«Найдивовижніше полягає в тому, як часто з’являлися травоїдні крокодили в далекому минулому. Вони мали складні зуби, придатні для пережовування рослинності, як мінімум, тричі, а можливо, і шість разів», — розповідає Кіган Мельстрой з американського університету Юти в Солт- Лейк-Сіті.
Перші динозаври з’явилися в кінці Тріасового періоду, близько 240 млн років тому, після зникнення всіх великих звіроящерів, що домінували на Землі в Пермському періоді. Їх головними конкурентами за корону найуспішніших тварин Мезозою були крокодили, що досягали в ті часи гігантських розмірів і жили не тільки у водоймах, а й на суші.
І крокодили, і динозаври — близькі родичі один одного, чиї предки розділилися, на думку вчених, в середині Тріасового періоду. Як і коли це сталося, палеонтологи поки не знають, так як скам’янілості цього часу досить рідкісні.
Довгий час вчені вважали, що перші динозаври не були схожі на «конкурентів», однак недавно палеонтологи знайшли останки можливого предка всіх динозаврів, що нагадує крокодила. Ця знахідка відродила і загострила суперечки навколо того, як виглядали, пересувалися і чим харчувалися прадавні рептилії Землі.
Мельстрой і її колеги відкрили ще одну вкрай незвичайну рису перших крокодилів Землі, абсолютно не характерну для їх сучасних нащадків, проводячи своєрідний «перепис зубів» серед нині живих і вже вимерлих рептилій.
Справа в тому, що вчені давно вважають, що структура зубів людини та інших ссавців безпосередньо відображає те, якою їжею вони харчуються і яку екологічну нішу вони займають. Ця закономірність раніше вважалася характерною для рептилій, більшість яких має примітивні зуби конічної форми.
Нещодавно, після відкриття декількох качконосих і рогатих динозаврів, чиї зуби не поступаються в складності жувального апарату коней, вчені почали замислюватися про зворотне. Палеонтологи з Юти перевірили, чи характерно це не тільки для «ящерів жаху», але і древніх крокодилів та ящірок, вивчивши та проаналізувавши структуру їхніх викопних зубів.
В цілому, їм вдалося вивчити майже півтори сотні скам’янілостей, що належали 16 різним видам древніх рептилій, що жили в Юрський і Крейдяний періодах. Цей аналіз несподівано показав, що багато крокодилів, які виникли на Землі після чергового масового вимирання в кінці Тріасового періоду, були всеїдними або навіть травоїдними істотами.
Що цікаво, в наступні геологічні епохи з’являлися нові види крокодилів зі складно влаштованими зубами. Це говорить про те, що ці рептилії неодноразово намагалися освоїти нові екологічні ніші і були набагато більш «різнобічними» в минулому, ніж сучасні алігатори, каймани і мешканці Нілу та інших африканських річок.
«Травоїдні і всеїдні крокодили були присутні на відразу декількох континентах в різні історичні епохи, іноді конкуруючи з ссавцями і їх родичами. Все це говорить про те, що травоїдні крокодили були досить успішними тваринами, яким вдавалося виживати в найрізноманітніших умовах», — продовжує Мельстрой.
Це відкриття ставить перед вченими нове питання — чому всі ці рептилії вимерли і поступилися місцем сучасним крокодилам, що мають майже ідентичний устрій зубів, тіла і дієту. Як сподіваються палеонтологи, подальше вивчення останків древніх плазунів розкриє цю загадку.
