Одним натисканням кнопки розроблений компанією Bigelow модуль BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) включається і за 45 хвилин збільшується в об’ємі майже вдвічі – до 3,6 кубометра. Чи не занадто великий, він все ж трохи полегшить вічну тісноту на борту МКС, а головне – дозволить протестувати в «польових умовах» перспективні технології для будівництва місячних і марсіанських баз.
Новий модуль МКС буде приєднаний до американського модуля Tranquility за допомогою працюючого на зовнішній поверхні станції роботизованого маніпулятора Canadarm 2. Тут він буде проходити випробування протягом мінімум двох років: за цей термін астронавти оцінять його здатності захищати від радіації, зберігати температуру, а також протистояти ударам мікрометеоритів, дії пилу та інших факторів космічного середовища.
У NASA прямо заявляють, що успішні випробування надувного модуля на МКС відкриють простір для найширшого розвитку технологій створення і використання надувних конструкцій на орбіті і за її межами. Справді, надувні системи в рази легше і компактніше при транспортуванні, ніж традиційні модулі з жорсткими каркасами і оболонками. При освоєнні простору за межами навколоземної орбіти ця перевага може стати ключовим.
